第２章「最強バッテリー」
突然のことにまたも、進は酷く驚いた。
進「じょ・・冗談は止めてくださいよ。僕はまだ１軍生活１日目なんですよ。
しかも神童さんの球を何十球くらいしか受けてないんです！」
神童「ま、それが普通の意見だよね。でも、何か僕の中で直感的なもの・・
なのかな？そういうものを感じたんだよ！」
進「いい加減にしてくださいよ！僕は・・僕には・・経験が足りません。」
神童「それじゃ、＜試合を通して経験していけば良い＞と思うよ♪」
神童はニッコリと進に微笑んで見せた・・。
進「！！！！」 進はもう何がなんだか分からなくなってきた。
神童「じゃ〜、今から監督と話をして許可を取ってくるよ！！」
そう言うと、神童は監督の所に走っていった。そして進からは神童が必死に
監督と話をしている姿が見えた。
進「絶対あり得ないと思うんですけど・・・」
進は神童の姿を見ながらそう呟いていた。そして何分か経ったその時だった。
話のケリがついたのか、神童が進の方へクルリと向いた。
進「あっ・・・・・」
神童は笑いながら手を頭の上で、大きく＜○の形＞にした！
進「・・・・・・・」
進はただ、唖然としていた。まさかこうなるとは到底思えなかったのだから・・。
神童が再び、進の元に駆け寄ってきた。
神童「と、いうわけで次の登板試合はよろしく頼めるかな・・？」
神童が進の前に手を差し伸べる。
進「・・・・・・・・」
進は心の整理が付かないのかまだ、ためらっている様子だった。
神童「・・・・進君・・」
しかし、進はとうとう決心した。進は神童の手を力強く握り締めた！
進「神童さん・・僕でよければ！！」
神童から満面の笑みがこぼれた。
神童「よろしく！！」
それから二人は少しの間、互いの手を離そうとしなかった・・・しっかりと強く！
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守「・・・・・・・。」
友沢「・・それが神童さんとの最初の出会いですか・・」
進「はい。」
守「随分と、強烈な出会いだな。」
進はきりたんぽ鍋を見つめつづけていた。
友沢「そうだ！その進さんの神童さんとの、最初の試合の事を詳しく
何があったか教えてくださいよ！」
進「ハイ、もちろん良いですよ！」
守「・・・・・。」
進「・・それから何日か経った日、とうとう神童さんの登板試合になりました・・・・」
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〜オリックス本拠地・ロッカールーム〜
進「・・・・・・・・。」
進が、硬い表情でユニフォームに着替えている。
神童「進君、大丈夫かい？？具合でも・・？」
神童はいつもと何も変わらずリラックスして着替えている。
進「そんなことないです！僕は・・大丈夫ですよ！！」
着替え終えた進は＜バタンッ＞と、ロッカーを閉めた。
神童「ハハ・・そんな強張らなくても・・。」
神童も自分のロッカーを閉めた。そして二人はグラウンドに出た。
相変わらず進の表情は硬いままだった・・。まだ、試合開始の何時間前
とあって、球場内は選手達と報道陣だけであった。
進「神童さん、今なら・・変えても良いんですよ・・。」
進が今更ながら、弱気を見せている。
神童「・・・・・・。」
進「怖くて、怖くて・・膝がガックガクで・・・。」
しかし、神童は進の肩を両手で、ガッとつかんだ。
神童「安心しろ！！大丈夫！！僕をそして・・自分自身を信じるんだ。」
神童の形相が変わった。その目はまるで別人だった。
進「！！！！！！」
進は目をカッと見開いて神童を眺めた。
神童「楽しく・・楽しく行こう！・・ね？」
神童はそう言うと、いつもの＜神童スマイル＞を見せた。
進はこれで、開き直った。進の表情が・・ほころぶ・・
進「・・・ハイ！！」
それから、何時間経ち・・ついに試合が始まった！
実況「さぁ、間もなくここ、グリーンスタジアム神戸にてオリックス対日本ハム
の試合が始まろうとしております！今日のオリックスの先発は予想通り
神童です。本日、両リーグ通じて１０勝一番乗りなるか！？」
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ベンチでは神童と進が落ち着いた表情で球場全体を見渡している。
神童「今更・・なんだけど、君には謝らないといけないね。」
進「えっ！？・・何故です？」
進が不思議そうに神童の表情を伺う。
神童「君には無理に、バッテリーを組んでもらったからね。本当に
すまなかったよ・・」
進「何言ってるんですか！僕は、嬉しいんですよ。今となっては、神童
さんは僕に大きなチャンスをくれたと思ってます。感謝してます。」
進は自身たっぷりの顔つきで神童を見つめた。
神童「・・・・そうか。それなら良かった・・」
しばらくの間、二人は黙って球場全体を眺めていた。
神童「さて、そろそろ試合開始だよ。」
進「・・・ハイ・・。」
二人がゆっくりと、ベンチから出る。すると球場内からは大きな歓声が沸き起こった！
実況「さぁ、いよいよプレイボールです！聞こえるでしょうか？今、大きな・・大きな
歓声がこの二人の野球選手を出迎えます。今シーズンは初スタメンの猪狩進。
どのようなリードを見せてくれるか、楽しみです。そして神童の好投にも
期待したいです。」
猪狩進がマスクをかぶり・・神童はマウンドに立った・・・・
審判「プレイボール！！」
神童「さぁ、全ての配球は君に任す。思う存分、暴れてくれ！」
神童は、そう思うと進に”ニコッ”と微笑んだ。
進「神童さん・・・・」
進も、神童に向けて、笑って見せた。もはや二人にとって、＜笑い合う＞ことは
意思の疎通の手段に欠かせない物になっていた・・
進が最初のサインを送る。神童はスグに首を縦に振った。
そして振りかぶり・・投げた！
＜ズドー−−ン！！！！！！＞
神童の１５０キロの速球は、それは見事に進のミットに収まった。
進は思わず、心の中で何かがこみ上げてきた・・言葉ではとても言い表せない
何かが・・・・ そして、神童はこのイニングは何と、三者連続三振という
素晴らしい、たち上がりを見せつけた・・。そして、二人はベンチに戻っていった。
進「凄い・・凄いですよ・・神童さん！！僕は、何て言ったらいいのやら・・」
進は、半ば興奮気味に神童に話し掛けた。
神童「・・ハハ・・まだまだあと、８回もあるから気は抜くなよ。」
そう言われても、進の興奮は冷め止まなかった。
そして、回が進むごとに神童の調子は劣るどころか、逆に上がっていった！
そんな神童の様子を、オリックスの監督は満足気な顔で見ている・・。
７回が終わって、２対０でオリックスのリード・・神童と進はいつしか・・
一つになっていた。そして・・９回の表。
進「神童さん、あと・・三人です！このまま行きましょう！」
神童「あぁ、僕もますます気合が入ってきたよ！」
そして、神童がこの試合、最後になるであろうマウンドに立った。
進の胸がバクバクと音を立てる・・。言い知れぬ緊張感が包み込んだ。
進がサインを送る。神童がうなずく。そして投げる！！
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審判「ゲ〜ムセット！！」
実況「やりました！！神童、完封勝利！！今シーズン４回目の完封勝利！
そして、１０勝一番乗りです。」
進「やった・・勝った！！神童さん！！」
進が、神童の元に駆け込む。それをやさしく迎える神童・・
神童「進君、有難う・・。今シーズン・・いや、今までの投手人生の中で
実に素晴らしい試合だったよ。」
神童が進と話しながら、ベンチに戻る・・。
結局この試合、神童は奪三振１５、被安打３の無四球で完封勝利。
当然ながら、今日のヒーローに選ばれた・・。それをベンチから見守る
進がいた。
進「結局の所、結果を出したのは神童さんなんだ。今日の僕はと言えば、ただボールを
受け取っているだけだったのかも知れない・・・。打撃は、無安打だったし・・。」
進はいつもながら、ネガティブな考え方をしていた。考えれば、考えるほど自分に
自尊心が持てなくなるような気がした・・。ふと、その時であった。
インタビュアー「神童さん、最速１０勝目おめでとうございます！！今日は特に、今
シーズンの中で素晴らしい投球内容だったと思われますが、ずばり
その要因は何だったんでしょうか？」
神童「・・ハイ、僕はいつも通りでした。調子も・・投球も。しかし、今回は違います。
今日は本当に素晴らしい日になりました。僕は”猪狩進”選手という最高の捕手
のおかげで・・このゲームを勝ち星にすることができました。今、ここで改めて
＜有難う・・＞と感謝したいです。」
一瞬、進は、わが耳を疑った。とても信じられなかった。
進「え・・な、何で・・？神童さん、一体何故・・」
進があれこれ考えている内に、無事、ヒーローインタビューが終了した。
神童「ふ〜・・疲れたなぁ・・。」
神童はタオルで顔を拭きながら、ベンチに再び戻ってきた。するとすぐに
進は、神童に話し掛けた・・。
進「神童さん・・一体何故、インタビューの時あんな事を言ったんですか？」
神童「ん？？」
進「今日の試合は、神童さんのおかげで勝つことが出来たと思います。投球内容を
見れば一目瞭然です！なのに・・あの場で僕の名前が出てくるのは・・」
神童「いや、君のおかげだよ！！」
神童はタオルで拭きながら、断言した。
進「！！！！？？？？」
進は訳がわからなくなってきた・・。しかし、その後、進は
神童の口から驚くべき事を知る事になる・・。
＜続く＞